Un códec es un software ideado para codificar y decodificar una señal de datos digital. La palabra códec en sí deriva de  compressor-decompressor, o coder-decoder.

Los códecs pueden codificar el flujo o la señal (a menudo para la transmisión, el almacenaje o el cifrado) y recuperarlo o descifrarlo del mismo modo para la reproducción o la manipulación en un formato más apropiado para estas operaciones.

La mayor parte de códecs provoca pérdidas de información para conseguir un tamaño lo más pequeño posible del archivo destino. Hay también codecs sin pérdidas, pero en la mayor parte de aplicaciones prácticas, para un aumento casi imperceptible de la calidad no merece la pena un aumento considerable del tamaño de los datos. La excepción es si los datos sufrirán otros tratamientos en el futuro. En este caso, una codificación repetida con pérdidas a la larga dañaría demasiado la calidad.

Muchos archivos multimedia contienen tanto datos de audio como de vídeo, y a menudo alguna referencia que permite la sincronización del audio y el vídeo. Cada uno de estos tres flujos de datos puede ser manejado con programas, procesos, o hardware diferentes; pero para que estos streams sean útiles para almacenarlos o transmitirlos, deben ser encapsulados juntos. Esta función es realizada por un formato de archivo (ver: formatos contenedores) como .mpg, .avi, .mov, .mp4, .rm, .ogg o .tta. Algunos de estos formatos están limitados a contener streams que se reducen a un pequeño juego de codecs, mientras otros son usados para objetivos más generales.

Debajo se listan los códecs y estándares de video mas utilizados, con una breve descripción.

• H.261: Usado principalmente en videoconferencia y videotelefonía antigua. Desarrollado por el grupo ITU-T, este fue el primer estándar de compresión de video. Esencialmente, todos los códecs posteriores están basados en este.

• MPEG-1 Parte 2: Usado para Video CDs, y a veces para video online. La calidad de imagen es comparable con la de un VHS. Si la calidad del video de origen es buena y el bitrate es alto, se puede obtener mejor calidad que el VHS. Para obtener un VCD totalmente compatible, el bitrate de video debería ser de 1150 kilobits por segundo, y la resolución de 352 x 288 píxeles. El VCD es probablemente el medio de difusión de video mas compatible que existe, prácticamente cualquier PC y reproductor de DVD los puede reproducir.

• MPEG-2 Parte 2: Usado en DVD, Super VCD y en sistemas de transmisión de video digital, incluyendo TV satelital. Al usarse en DVD ofrece una excelente calidad de imagen y soporta video widescreen. Al usarse en SVCD, lógicamente es superior al VCD, pero éste aumento de calidad se traduce en una menor capacidad de video. En términos de diseño relativos a MPEG-1, MPEG-2 agregó el soporte para video entrelazado. MPEG-2 podría considerarse un códec antiguo, pero su vigencia se mantiene firme dada su amplia aceptación y buena calidad de imagen que proporciona.

• H.263: Diseñado inicialmente para videoconferencia y video por internet. Este códec representó un importante paso hacia la estandarización de la capacidad de compresión de video de escaneo progresivo. En la actualidad se lo usa también para comprimir video en formato Flash, que es el utilizado en YouTube, Google Video, MySpace, etc. 

• MPEG-4 Parte 2: Estándar usado para internet, transmisión y almacenamiento. Ofrece superior calidad comparado con el MPEG-2 y las primeras versiones de H.263. Una de sus principales mejoras técnicas es la habilidad de estar orientado a objetos. Este formato permite la imprementación de diferentes perfiles o profiles, lo que da lugar a la compatibilidad con múltiples estándares, desde video de baja resolución y bitrate (por ejemplo, video en vivo para móviles), hasta DVD y video de alta definición. Dentro del MPEG-4 Parte 2 están los estándares para DivX y XviD.

• MPEG-4 Parte 10: Un estándar técnicamente alineado con el H.264, también denominado AVC. Este estándar emergente es lo mas avanzado que ofrece el grupo ITU-T, que proporciona un número de mejoras con respecto a la calidad de compresión. Este estándar ha sido adoptado por PlayStation Portable, iPod, la suite de productos Nero Digital, Mac OS X v10.4, e incluso los nuevos HD DVD y Blue-ray.

• DivX, Xvid, y 3ivx: Diferentes implementaciones del estándar MPEG-4 Parte 2. Estos códecs proporcionan un factor de compresión muy alto, ya que usando un bitrate similar al del VCD o SVCD, se obtiene una calidad de imagen muy similar al DVD. A su vez, mediante el uso del códec MP3, se logra una óptima compresión de audio. Todo esto, al encapsularse en el formato contenedor AVI, permite almacenar películas completas de excelente calidad en 1 o 2 CD. Estos formatos se pueden reproducir en los nuevos reproductores de DVD que tengan el logo de DivX Certified.

• VP6: Códec de video propietario desarrollado por el grupo On2 Technologies.

• Sorenson 3: Códec usado por el QuickTime de Apple, básicamente el ancestro de H.264. Muchos de los trailers publicados en el sitio de Apple están comprimidos con este códec.

• Theora: Desarrollado por la Xiph.org Foundation como parte de su proyecto Ogg, basado en el VP3 de On2 Technologies, Theora pretende competir con las implementaciones de bajo bitrate de MPEG-4 Parte 2, pero con muy limitado éxito hasta ahora.

• WMV (Windows Media Video): La familia de códecs de video de Microsoft, incluye WMV 7, WMV 8 y WMV 9. Es capaz de almacenar video de cualquier calidad y bitrate, desde streaming video hasta HDTV. Puede considerarse como una versión del diseño MPEG-4.

• RealVideo: Desarrollado por RealNetworks y apuntado a streaming via internet. Muy popular hace algunos años, ahora cayendo en desuso debido a varios factores que lo hacen un formato poco práctico.

• Cinepak: Una primitiva versión del códec usado por el QuickTime de Apple.

Todos los códecs mencionados tienen sus ventajas y desventajas propias. En general, las ventajas se miden con la fidelidad del video (definición, calidad de imagen, etc.) y el tamaño que necesitan para almacenar video.

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